Историю кондиционеров можно начать рассматривать с древних времен, когда прячась от жары, наши предки придумали разнообразные средства охлаждения тела. Холодные пещеры, использовали неандертальцы, древние правители окружали дворцы тенистыми садами и водоемами,  наполняли подвалы льдом,  но все эти средства были малоэффективны вплоть до середины 18 века. Техническая революция быстро перевернула представление людей о климате. В 1734 году в здании английского парламента был установлен первый из известных истории осевых вентиляторов, работавший при помощи парового двигателя. В 1754 году Леонард Эйлер разработал теорию вентилятора, которая легла в основу расчета современных систем механической вентиляции, а в 1763 году Михаил Ломоносов публикует свой труд «О вольном движении воздуха в рудниках примеченном». Идеи, изложенные в этой работе, легли в основу расчета систем естественной вентиляции.

Интересно, что впервые слово кондиционер было произнесено вслух еще в 1815 году. Именно тогда Француз Жан Шабаннес получил британский патент на «метод кондиционирования воздуха и регулирования температуры в жилищах и других зданиях…». И хотя в 1852 году Лорд Кельвин разработал основы использования холодильной машины для обогрева помещений (тепловой насос), практического воплощении идеи пришлось ждать достаточно долго.
В 1902 году Американским инженером-изобретателем Уиллисом Карриером разработана первая промышленная установка для кондиционирования воздуха. Уиллис собрал промышленную холодильную установку для в Нью-Йорке. Самое любопытное, что первый кондиционер предназначался  не для создания приятной прохлады работникам, а для борьбы с влажностью, здорово ухудшавшей  качество печати. В 1903 году в Кельне в местном театре, а в 1924 году в одном из универмагов Детройта были установлены системы кондиционирования, которые привлекали толпы любопытных посетителей.

Эти первые аппараты и стали предками современных систем центрального  кондиционирования воздуха.
Начиная с 1917 г. сразу в нескольких городах США появились первые театры и кинозалы, оборудованные системой кондиционирования воздуха, что привело к резкому росту их посещаемости в жаркие летние месяцы. В 1920-е гг. центральные системы комфортного кондиционирования воздуха обычно устраивались в театрах, гостиницах, торговых центрах, но мало были распространены в офисных и жилых зданиях. В первых небоскребах США были использованы системы естественной вентиляции. В реконструируемых зданиях в существующие системы приточной вентиляции встраивали воздухоохладители. В связи с разработкой и выпуском местных автономных кондиционеров в начале 20-х годов в офисных и гражданских зданиях преобладали местные системы кондиционирования воздуха. В 1930 г. большинство основных государственных учреждений США имели системы кондиционирования воздуха, в том числе Белый дом. В 30-е годы в США, а затем и в других странах, началось широкое применение комнатных, бытовых и шкафных автономных кондиционеров для жилых зданий. -

1929 году в США компанией General Electric разработан первый комнатный кондиционер, этот комнатный кондиционер и считается предком всех современных сплит-систем и оконников. Поскольку в качестве хладагента в этом устройстве использовался аммиак, пары которого небезопасны для здоровья человека, компрессор и конденсатор кондиционера были вынесены на улицу. То есть по своей  сути это устройство было самой настоящей сплит-системой!

1931 год. Изобретение безопасного для здоровья человека хладагента – фреона – произвело настоящую революцию в развитии климатической техники. Когда  был синтезирован безопасный для человеческого организма фреон, конструкторы сочли за благо  собрать все узлы и агрегаты кондиционера в одном корпусе. Так появились первые оконные кондиционеры, далекие потомки которых успешно работают и в наши дни. В 1958 году компания Daikin предложила кондиционер, способный работать не только на холод, но и на тепло по принципу «теплового насоса» (тем самым научив кондиционеры работать на тепло), А еще через три года произошло событие, в значительной мере предопределившее дальнейшее развитие бытовых и полупромышленных систем кондиционирования воздуха - Toshiba первой в мире начала промышленный выпуск кондиционеров, разделенных на два блока, получивших название сплит-системы.  Это начало  массового выпуска сплит-систем. Благодаря тому, что наиболее шумная часть  кондиционера – компрессор – теперь вынесена на улицу, в помещениях, оборудованных сплит-системами, намного тише, чем в комнатах, где работают оконники. Интенсивность звука уменьшена на  порядок! Второй огромный плюс – это возможность разместить внутренний блок сплит-системы в  любом удобном месте.  Сегодня выпускается немало различных типов внутренних устройств: настенные, подпотолочные, напольные и встраиваемые в подвесной потолок – кассетные и канальные. Это важно не  только с точки зрения дизайна – различные типы внутренних блоков позволяют создавать наиболее  оптимальное распределение охлажденного воздуха в помещениях определенной формы и назначения. 

В 1966 году компания Hitachi первой в мире предложила оконный кондиционер с функцией осушения. Через четыре года она же первой внедрила эту функцию в сплит-системах. 1968 год компания Daikin предложила кондиционер с одним наружным и двумя внутренними блоками. Так появились мультисплит-системы. Сегодня они могут включать в  себя от двух до шести внутренних блоков различных типов.  Существенным нововведением стало появление кондиционера инверторного типа. В 1981 году  компания Toshiba предложила первую сплитсистему, способную плавно регулировать свою мощность, а уже в 1998 году инверторы заняли 95% японского рынка. 

1977 год  Toshiba впервые в мире выпускает кондиционер с микропроцессорным управлением, а через четыре года разработала компрессор с регулируемой частотой вращения. В том же году на рынке появились оснащенные ими кондиционеры, получившие название инверторных.

Оконники до сих пор являются наиболее популярным видом кондиционеров США, Латинской  Америке, на Ближнем Востоке, а также на Тайване, в Гонконге, в Индии и большинстве Африканских  стран, так как они дешевле аналогочиных сплит-систем,  а их монтаж не  требует наличия специальных навыков и дорогостоящего инструмента.

Процесс кондиционирования, хотя первоначально и был разработан в США, однако в практическую форму воплотился в Японии в 1957 году. После этого кондиционеры претерпели значительных изменений и теперь могут работать в нескольких режимах. Кондиционеры могут быть подразделены на несколько категорий, в соответствии с их функционированием. Например, существует тип охладителя, который понижает температуру воздуха, тип осушителя, понижающего влажность воздуха, тип теплового насоса, который обеспечивает функции охлаждения и нагревания в одном устройстве и т.д. По мере того, как все больше и больше новых функций появлялось в кондиционерах, их японское название изменялось от "кура" (охладитель) до "икон" (кондиционер воздуха), и в настоящее время около 88.6% японских домов имеют в своем распоряжении кондиционеры (в соответствие с исследованиями, проведенными в 2000 году).

Развитие техники кондиционирования воздуха проходило параллельно в нескольких направлениях:
— создание и совершенствование агрегатов для искусственного получения холода;
— создание и совершенствование оборудования для обработки воздуха (теплообменники для охлаждения, осушения, увлажнения) и перемещения воздуха и жидкостей (вентиляторы и насосы);
— разработка теоретических основ: термодинамика жидкостей и газов, теории тепло- и массообмена, автоматического регулирования; создание и совершенствование методов описания физических процессов и расчета отдельных элементов системы кондиционирования воздуха;
— совершенствование схемных решений систем кондиционирования воздуха для зданий различного назначения.

Для того, чтобы создать комфортабельную окружающую среду, кондиционеры оборудованы датчиками для отслеживания различных условий и контроллерами, которые получают и обрабатывают эти данные, полученные от датчиков. Если сравнивать с человеческим организмом, датчики кондиционера воздуха подобны органам чувств и нервной системе человека. Они устанавливаются в различных местах, таких как отверстия для забора воздуха, вдоль трубопровода, и т.д. В старые времена, функции котроллера выполняли, в основном, механические приспособления, но с 1964 года электронные контроллеры стали все более и более обыденными. Приблизительно с 1982 года для большинства контроллеров стали использоваться микропроцессоры. Что касается современных кондиционеров воздуха, нет нужды говорить о том, что пользователю достаточно лишь нажать на одну кнопку и система сама автоматически выберет между охлаждением, осушением и нагреванием. Некоторые модели включают так называемую "нечеткую логику" для управления комнатной температурой и обеспечения оптимального комфорта, основанного на еще более близких к человеку ощущениях.